From high school to Tatooine
How a friendship from 1985 eventually led to a personal journey through Tunisia
In 1985, Maik Suurland and Marco Tuppert met in high school. They were both fifteen years old. It was the beginning of a friendship that has now lasted well over forty years. At that time, of course, they could not possibly have imagined that they would ever start a travel company together. Let alone that forty years later they would develop a trip to the places that, in their youth, seemed to belong to a galaxy far, far away.
Yet, even then, without realizing it themselves, a first foundation was laid for what would later become Binary Sunset Tours.
Maik and Marco both shared a passion for Star Wars. Not as something they had agreed upon together or upon which their friendship was directly based. In the beginning, they didn't even know how important the films were to each other. It was a shared interest that only became apparent gradually.
Star Wars was also something different in those years from the vast universe it is today. There were no streaming services where you could watch every film and series at any time. No social media where fans all over the world found each other daily. And no uninterrupted stream of trailers, podcasts, analyses, and new productions.
The original trilogy was the story. The images, the characters, and the worlds from those films had to make do for years with what had become stuck in your head.
A world that turned out to really exist
For many fans of that generation, Tatooine was perhaps the world that made the biggest impression. The vast desert, the simple dwellings, the markets, the strange vehicles, and of course the two suns above the horizon: it felt otherworldly, but at the same time believable.
Only later did Maik and Marco discover that a large part of that world had not been built in a film studio at all. Tatooine largely existed for real. The deserts, salt flats, cave dwellings, and ancient ksour were not located on a distant planet, but in Tunisia.
The place name Tataouine had even helped in the origin of the name Tatooine. Several buildings that appeared otherworldly in the films were in reality traditional Tunisian structures. In some places, the film sets had remained standing. Other locations had become part of daily life again after filming.
The idea that you could actually go there suddenly made the films tangible. You could stand on the spot where Luke Skywalker looked at the horizon. You could walk through the streets that represented Mos Eisley in the films. You could visit the hotel whose interior was used as Luke's childhood home. What used to seem completely unreachable turned out to be just a few hours' flight from the Netherlands.
But knowing that a place exists and actually going there are two different things.
From fan to traveler
As is often the case, the years passed. School gave way to work, families, and responsibilities. The friendship remained, and Star Wars never completely disappeared from the picture either. Sometimes prominently present, sometimes more in the background, but always recognizable as something that belonged to their youth.
The desire to one day visit the Tunisian film locations myself also persisted.
Eventually, the moment came when Maik and Marco no longer wanted to just read and talk about these places. They wanted to see them with their own eyes. Not from the back seat of a tour bus, nor during a short excursion to a few well-known locations. They wanted to drive themselves, experience the distances, and understand how the various film locations were situated in the real Tunisian landscape.
That first experience made it clear that the trip was much more than a series of recognizable places from a movie.
Naturally, it was special to recognize locations that had been etched in their memories for decades. But along the way, they also discovered a country that could not be treated as a mere backdrop. Tunisia turned out to be a destination with a rich history, impressive landscapes, vibrant cities, and a hospitable population.
The route did not only pass by Star Wars locations. Also places that were used for Raiders of the Lost Ark and Monty Python's Life of Brian gained meaning. Roman ruins, medinas, Berber villages, oases, a ksour, and the Sahara made the journey broader than the original film theme.
The films provided the impetus. Tunisia itself became an equally important part of the story.
The three kilometers to Lars Homestead
Some moments are difficult to plan in advance.
One of those moments occurred during the trip to Lars Homestead, the place that in Star Wars represents Luke Skywalker's house. The white, round structure stands in the middle of a vast and virtually empty landscape near Chott el Djerid.
Maik and Marco had to cover the final kilometers knowing that at the end of that route lay a place they had known since their childhood. In reality, it was only a distance of about three kilometers. Emotionally, it felt like a journey of forty years.
As we approached the location, it became quieter.
Suddenly, there it stood. Not on a television screen, not in a photograph, and not as a recreated set at a convention, but for real. In the middle of the Tunisian landscape.
That moment touched them. Not because they forgot that it was, after all, a film set, but because so many different memories came together there: the films from their youth, their long-standing friendship, and the realization that they were now actually making this journey together.
Leaving Lars Homestead was perhaps even more emotional than arriving. You can look forward to a place for years, but at some point, you have to drive away again. It is precisely then that you realize how special it has been to be there.
That didn't need to be made bigger or more dramatic than it was. The silence in the car said enough.
Why not organize a trip yourself?
During and after their trip, the same thought arose more and more often: why is there actually no complete Dutch/English guided self-drive tour to these locations?
There were organized trips and individual excursions, but they did not offer exactly what Maik and Marco were looking for. They did not want a program where participants were merely transported and got off a bus at fixed times. Driving through Tunisia themselves was precisely an important part of the experience.
The changing landscapes, the long roads through open terrain, and arriving together at a film location are all part of the story. The journey to a place is sometimes almost as important as the place itself.
In addition, they did not want to simply tick off the most famous locations. The route had to be logically structured and provide space for the history, nature, and culture of Tunisia. Lesser-known film locations and the stories behind the filming also deserved attention.
Slowly, an enthusiastic idea turned into a serious plan.
The origins of Binary Sunset Tours
Binary Sunset Tours was founded from that combination of friendship, film history, and love of travel. The name refers to one of the most famous and emotional images from Star Wars: Luke Skywalker looking at the two setting suns at his home.
It is a scene about longing and the desire to leave the familiar world behind. As such, the name fits well with the journey that Maik and Marco wanted to take and offer.
Developing a personal trip naturally turned out to be more work than just mapping out a beautiful route. Hotels had to be visited and contacted, rental cars arranged, and distances checked. Arrangements had to be made regarding meals, rooms, luggage, insurance, and payments. Safety, local regulations, and practical guidance along the way also required a great deal of attention.
Every day of the trip had to be feasible. A location might seem close on a map, but be difficult to reach in practice. A film site can be impressive, but only if there is also sufficient time to tell its story. And a good hotel is only truly suitable if it fits within the group's itinerary.
Thus, step by step, it came into being Tatooine Trails: a twelve-day self-drive trip through Tunisia.
Drive yourselves, but travel together
The trip is intended for a small group of approximately fifteen participants. They will drive through Tunisia in multiple SUVs, with Maik and Marco as Dutch- and English-speaking guides. The premise is simple: participants drive themselves, but they are not left to fend for themselves along the way.
The route passes Tunis, Sidi Bou Saïd, Carthage, Kairouan, Tozeur, Matmata, Ksar Ghilane, Tataouine, Djerba, Sbeitla and Dougga. Along the way, iconic filming locations will be visited, including Mos Espa, Lars Homestead and several places featured in the original Star Wars films such as Tatooine.
But the trip is not solely about taking recognition photos.
Anyone who views Tunisia solely as a film set is doing the country a disservice. That is why attention is also paid to the people, the history, the food, the architecture, and the landscapes. The group stays overnight in unique locations and drives through areas that often remain off-screen during a typical beach holiday.
It is a trip for Star Wars enthusiasts, but participants do not need to have encyclopedic knowledge of the films. Curiosity, a sense of adventure, and a willingness to set out together are more important.
Forty years later
If Maik and Marco had heard at school in 1985 that they would one day organize a trip together to the real locations of Tatooine, they probably wouldn't have believed it.
Yet that is exactly what happened.
What began as a friendship between two fifteen-year-old high school students grew into a shared adventure. The shared passion for Star Wars turned out not to be a fleeting youthful love, but a common thread that became visible again decades later.
Binary Sunset Tours was therefore not conceived during a business brainstorming session about an interesting market. It originated from a trip Maik and Marco wanted to take themselves and an experience they would like to share with others.
The first twelve-day trip departs in April 2027. Then, Maik and Marco will not only drive through Tunisia, but will also take a group of travelers to the places where so much comes together for them.
To the desert, the medinas, and the old villages. To the real world behind the films. To the place where a friendship from 1985, many years later, gets an unexpected new chapter.
Not in a galaxy far, far away.
Just in Tunisia.
Van de middelbare school naar Tatooine
Hoe een vriendschap uit 1985 uiteindelijk leidde tot een bijzondere reis door Tunesië
In 1985 leerden Maik Suurland en Marco Tuppert elkaar kennen op de middelbare school. Ze waren allebei vijftien jaar oud. Het was het begin van een vriendschap die inmiddels al ruim veertig jaar duurt. Natuurlijk konden ze toen onmogelijk vermoeden dat ze ooit samen een reisorganisatie zouden beginnen. Laat staan dat ze veertig jaar later een reis zouden ontwikkelen naar de plekken die in hun jeugd nog onderdeel leken van een sterrenstelsel hier ver, ver vandaan.
Toch werd toen, zonder dat ze het zelf beseften, al een eerste fundament gelegd voor wat later Binary Sunset Tours zou worden.
Maik en Marco deelden allebei een passie voor Star Wars. Niet omdat ze dat ooit zo met elkaar hadden afgesproken of omdat hun vriendschap daar direct op gebaseerd was. In het begin wisten ze zelfs niet hoe belangrijk de films voor de ander waren. Het was een gedeelde interesse die pas gaandeweg duidelijk werd.
Star Wars was in die jaren bovendien iets heel anders dan het enorme universum dat het tegenwoordig is. Er waren geen streamingdiensten waarop je op ieder moment alle films en series kon bekijken. Geen sociale media waarop fans van over de hele wereld elkaar dagelijks vonden. En geen onafgebroken stroom aan trailers, podcasts, analyses en nieuwe producties.
De originele trilogie was het verhaal. De beelden, personages en werelden uit die films moesten het jarenlang doen met wat er in je hoofd was blijven hangen.
Een wereld die echt bleek te bestaan
Voor veel fans van die generatie was Tatooine misschien wel de wereld die de grootste indruk maakte. De uitgestrekte woestijn, de eenvoudige woningen, de markten, de vreemde voertuigen en natuurlijk de twee zonnen boven de horizon: het voelde buitenaards, maar tegelijkertijd geloofwaardig.
Pas later ontdekten Maik en Marco dat een groot deel van die wereld helemaal niet in een filmstudio was gebouwd. Tatooine bestond voor een belangrijk deel écht. De woestijnen, zoutvlaktes, grotwoningen en eeuwenoude ksour lagen niet op een verre planeet, maar gewoon in Tunesië.
Zelfs de plaatsnaam Tataouine speelde een rol bij het ontstaan van de naam Tatooine. Verschillende gebouwen die er in de films buitenaards uitzagen, waren in werkelijkheid traditionele Tunesische bouwwerken. Op sommige plekken waren de filmsets blijven staan. Andere locaties waren na de opnames simpelweg weer onderdeel geworden van het dagelijks leven.
Het idee dat je daar daadwerkelijk naartoe kon, maakte de films ineens tastbaar. Je kon op de plek staan waar Luke Skywalker naar de horizon keek. Je kon door de straten lopen die in de films Mos Eisley moesten voorstellen. Je kon overnachten in het hotel waarvan het interieur werd gebruikt als het ouderlijk huis van Luke. Wat ooit volledig onbereikbaar leek, bleek slechts een paar uur vliegen van Nederland verwijderd.
Maar weten dat een plek bestaat en er daadwerkelijk naartoe gaan, zijn natuurlijk twee verschillende dingen.
Van fan naar reiziger
Zoals dat vaak gaat, verstreken de jaren. School maakte plaats voor werk, gezinnen en verantwoordelijkheden. De vriendschap bleef en ook Star Wars verdween nooit helemaal uit beeld. Soms prominent aanwezig, soms wat meer op de achtergrond, maar altijd herkenbaar als iets wat bij hun jeugd hoorde.
Ook het verlangen om ooit zelf de Tunesische filmlocaties te bezoeken bleef bestaan.
Uiteindelijk kwam het moment waarop Maik en Marco niet langer alleen over deze plekken wilden lezen en praten. Ze wilden ze met eigen ogen zien. Niet vanaf de achterbank van een touringcar en ook niet tijdens een korte excursie langs een paar bekende locaties. Ze wilden zelf rijden, de afstanden ervaren en begrijpen hoe de verschillende filmlocaties daadwerkelijk in het Tunesische landschap lagen.
Die eerste ervaring maakte al snel duidelijk dat de reis veel meer was dan een aaneenschakeling van herkenbare plekken uit films.
Natuurlijk was het bijzonder om locaties te herkennen die al tientallen jaren in hun geheugen gegrift stonden. Maar onderweg ontdekten ze ook een land dat onmogelijk alleen als decor kon worden beschouwd. Tunesië bleek een bestemming met een rijke geschiedenis, indrukwekkende landschappen, levendige steden en een gastvrije bevolking.
De route voerde niet alleen langs Star Wars-locaties. Ook plekken die werden gebruikt voor Raiders of the Lost Ark en Monty Python's Life of Brian kregen betekenis. Romeinse ruïnes, medina's, Berberdorpen, oases, ksour en de Sahara maakten de reis veel breder dan het oorspronkelijke filmthema.
De films vormden de aanleiding.
Tunesië zelf werd een minstens zo belangrijk onderdeel van het verhaal.
De drie kilometer naar Lars Homestead
Sommige momenten zijn vooraf moeilijk te plannen.
Een van die momenten ontstond tijdens de rit naar Lars Homestead, de plek die in Star Wars het huis van Luke Skywalker voorstelt. Het witte, ronde bouwwerk staat midden in een uitgestrekt en vrijwel leeg landschap bij Chott el Djerid.
Maik en Marco moesten de laatste kilometers afleggen in de wetenschap dat aan het einde van die route een plek lag die ze al sinds hun jeugd kenden. In werkelijkheid ging het om een afstand van slechts zo'n drie kilometer.
Gevoelsmatig was het een reis van veertig jaar.
Naarmate we dichter bij de locatie kwamen, werd het stiller.
En ineens stond het daar.
Niet op een televisiescherm, niet op een foto en niet als nagebouwde set op een conventie.
Maar echt.
Midden in het Tunesische landschap.
Dat moment raakte hen. Niet omdat ze vergaten dat het uiteindelijk om een filmset ging, maar omdat daar zoveel verschillende herinneringen samenkwamen: de films uit hun jeugd, hun jarenlange vriendschap en het besef dat ze deze reis nu daadwerkelijk samen maakten.
Het vertrek bij Lars Homestead was misschien nog emotioneler dan de aankomst. Je kunt jarenlang uitkijken naar een plek, maar op een gegeven moment moet je ook weer wegrijden. Juist dan besef je hoe bijzonder het was om er daadwerkelijk te zijn geweest.
Dat hoefde niet groter of dramatischer gemaakt te worden dan het was.
De stilte in de auto zei genoeg.
Waarom organiseren we zo'n reis niet zelf?
Tijdens en na hun reis kwam steeds vaker dezelfde gedachte naar boven: waarom bestaat er eigenlijk geen complete Nederlands- en Engelstalig begeleide selfdrive-reis langs deze locaties?
Er waren georganiseerde reizen en losse excursies, maar die boden niet precies wat Maik en Marco zelf zochten. Ze wilden geen programma waarbij deelnemers voornamelijk werden rondgereden en op vaste tijden uit een touringcar stapten. Zelf door Tunesië rijden was juist een belangrijk onderdeel van de ervaring.
De veranderende landschappen, de lange wegen door het open terrein en samen aankomen bij een filmlocatie horen allemaal bij het verhaal.
De reis naar een plek is soms bijna net zo belangrijk als de plek zelf.
Daarnaast wilden ze niet simpelweg de beroemdste locaties afvinken. De route moest logisch zijn opgebouwd en ruimte bieden voor de geschiedenis, natuur en cultuur van Tunesië. Ook minder bekende filmlocaties en de verhalen achter de opnames verdienden aandacht.
Langzaam veranderde een enthousiast idee in een serieus plan.
Het ontstaan van Binary Sunset Tours
Binary Sunset Tours ontstond uit die combinatie van vriendschap, filmgeschiedenis en liefde voor reizen. De naam verwijst naar een van de beroemdste en meest emotionele beelden uit Star Wars: Luke Skywalker die bij zijn huis naar de twee ondergaande zonnen kijkt.
Het is een scène over verlangen en de wens om de vertrouwde wereld achter je te laten. Daarmee past de naam perfect bij de reis die Maik en Marco zelf wilden maken én anderen wilden laten beleven.
Het ontwikkelen van zo'n reis bleek natuurlijk veel meer werk dan alleen een mooie route op de kaart zetten. Hotels moesten worden bezocht en benaderd, huurauto's geregeld en afstanden gecontroleerd. Er moesten afspraken worden gemaakt over maaltijden, kamers, bagage, verzekeringen en betalingen. Ook veiligheid, lokale regelgeving en praktische begeleiding onderweg vroegen veel aandacht.
Iedere reisdag moest haalbaar zijn. Een locatie kan op de kaart dichtbij lijken, maar in de praktijk lastig bereikbaar zijn. Een filmlocatie kan indrukwekkend zijn, maar alleen als er ook voldoende tijd is om het verhaal erachter te vertellen. En een goed hotel is pas echt geschikt als het binnen de route en het karakter van de groep past.
Zo ontstond stap voor stap Tatooine Trails: een twaalfdaagse selfdrive-reis door Tunesië.
Zelf rijden, maar samen reizen
De reis is bedoeld voor een kleine groep van ongeveer vijftien deelnemers. Zij rijden met meerdere SUV's door Tunesië, met Maik en Marco als Nederlands- en Engelstalige reisbegeleiders. Het uitgangspunt is eenvoudig: deelnemers rijden zelf, maar worden onderweg niet aan hun lot overgelaten.
De route voert langs onder andere Tunis, Sidi Bou Saïd, Carthago, Kairouan, Tozeur, Matmata, Ksar Ghilane, Tataouine, Djerba, Sbeitla en Dougga. Onderweg bezoeken we iconische filmlocaties, waaronder Mos Espa, Lars Homestead en verschillende andere plekken die in de originele Star Wars-films Tatooine voorstelden.
Maar de reis draait niet alleen om het maken van herkenningsfoto's.
Wie Tunesië uitsluitend als filmset bekijkt, doet het land tekort. Daarom besteden we ook aandacht aan de mensen, de geschiedenis, het eten, de architectuur en de landschappen. De groep overnacht op bijzondere locaties en rijdt door gebieden die tijdens een doorsnee strandvakantie vaak volledig buiten beeld blijven.
Het is een reis voor Star Wars-liefhebbers, maar deelnemers hoeven echt geen encyclopedische kennis van de films te hebben. Nieuwsgierigheid, zin in avontuur en de bereidheid om er samen op uit te trekken zijn veel belangrijker.
Veertig jaar later
Als iemand Maik en Marco in 1985 op school had verteld dat ze ooit samen een reis naar de echte locaties van Tatooine zouden organiseren, hadden ze dat waarschijnlijk nooit geloofd.
Toch is dat precies wat er gebeurde.
Wat begon als een vriendschap tussen twee vijftienjarige scholieren groeide uit tot een gezamenlijk avontuur. De gedeelde passie voor Star Wars bleek geen vluchtige jeugdliefde, maar een rode draad die tientallen jaren later ineens weer duidelijk zichtbaar werd.
Binary Sunset Tours is dan ook niet ontstaan tijdens een zakelijke brainstormsessie over een interessante markt. Het ontstond uit een reis die Maik en Marco zélf wilden maken en uit een ervaring die ze vervolgens graag met anderen wilden delen.
De eerste twaalfdaagse reis vertrekt in april 2027. Dan rijden Maik en Marco niet alleen opnieuw door Tunesië, maar nemen ze ook een groep reizigers mee naar de plekken waar voor hen zoveel samenkomt.
Naar de woestijn, de medina's en de oude dorpen. Naar de echte wereld achter de films. Naar de plek waar een vriendschap uit 1985, vele jaren later, onverwacht een nieuw hoofdstuk krijgt.
Niet in een sterrenstelsel hier ver, ver vandaan.
Gewoon in Tunesië.
Reactie plaatsen
Reacties